Families van de vermisten blijven zonder antwoorden nu China de toegang beperkt, minstens 19 mensen straft voor overstromingsposten die de officiële aantallen slachtoffers in twijfel trekken en het verslag van de staat over de hulpinspanningen uitbreidt.
Naar aanleiding van de catastrofale overstromingen en modderstromen langs de grens tussen Nepal en Tibet op 26 augustus heeft de International Campaign for Tibet opgeroepen tot de onmiddellijke vrijgave van volledige, tijdige en onafhankelijk verifieerbare informatie over slachtoffers, vermisten en de situatie in het district Kyirong (Chinees: Jilong; ook wel Gyirong genoemd) in Shigatse, Tibet, en tot het verlenen van daadwerkelijke toegang aan onafhankelijke journalisten en waarnemers.
Deze maatregelen zijn dringend noodzakelijk om humanitaire redenen: om gezinnen te helpen duidelijkheid te krijgen over het lot en de verblijfplaats van vermiste familieleden, om getroffen gemeenschappen en onvervulde behoeften in kaart te brengen, en om een doeltreffende reddings- en hulpoperatie te ondersteunen. ICT pleit bovendien voor ongehinderde toegang voor internationale humanitaire organisaties en roept overheden wereldwijd op om bij Peking aan te dringen op het verstrekken van informatie en toegang die in verhouding staan tot de omvang van de ramp.
Deze eisen zijn urgenter geworden nu de Chinese autoriteiten strenge controles op informatie uitoefenen en mensen straffen voor online berichten die door de autoriteiten als “geruchten” worden bestempeld – waaronder beweringen dat het dodental in Tibet aanzienlijk hoger ligt dan de officiële cijfers aangeven. Officiële Chinese media meldden op 3 september dat nog eens zeven personen waren opgeroepen, bestraft of berispt vanwege het plaatsen van informatie over de overstromingen. In een verklaring van 31 augustus maakte de afdeling cyberbeveiliging van het ministerie van Openbare Veiligheid bekend dat er “administratieve sancties” waren opgelegd aan tien personen; onder hen waren zeven mensen die werden bestraft omdat ze hadden beweerd dat het werkelijke dodental boven de 1.000 lag. Volgens de meest recente gegevens van ICT zijn inmiddels ten minste negentien personen het doelwit geweest van maatregelen of bestraft in verband met berichten over de ramp.
De Chinese autoriteiten meldden op 2 september rond het middaguur 21 doden en 541 vermisten in Tibet; op 3 september waren er geen wijzigingen in deze cijfers gemeld. Volgens de update van 30 augustus waren 261 van de vermisten buitenlandse staatsburgers uit 23 landen, waaronder 104 personen uit Nepal, 49 uit India, 33 uit Letland, 18 uit de Verenigde Staten en 15 uit het Verenigd Koninkrijk. Geen van deze officiële cijfers kan onafhankelijk worden geverifieerd, aangezien journalisten, internationale humanitaire organisaties en andere onafhankelijke waarnemers geen toegang hebben tot het getroffen gebied.
Voor de families van de vermisten heeft het hierdoor ontstane informatievacuüm de periode van onzekerheid verlengd en hen betrouwbare, tijdige antwoorden over het lot en de verblijfplaats van hun dierbaren onthouden. Chinese functionarissen meldden dat de autoriteiten op 2 september om 12.00 uur 876 telefoontjes hadden ontvangen over personen die als overleden of vermist waren opgegeven – 448 uit binnenland en 428 uit het buitenland – wat de enorme behoefte aan betrouwbare informatie onderstreept.
“De oproep tot meer transparantie en toegang tot informatie komt in de eerste plaats voort uit humanitaire overwegingen,” aldus Tencho Gyatso, voorzitter van de International Campaign for Tibet. “Bij een ramp van deze omvang kan tijdige en betrouwbare informatie levens helpen redden.”
Bronnen hebben aan ICT gemeld dat overlevenden en ontheemde bewoners naar de plaats Kyirong zijn geëvacueerd en daar onder centraal toezicht worden gehouden, waarbij communicatie en bezoekmogelijkheden beperkt zijn. Op 30 augustus meldden bronnen van ICT dat er op deze locaties door de overheid georganiseerde, verplichte propagandabijeenkomsten en sessies voor “psychologische begeleiding” plaatsvonden. Volgens Chinese staatsmedia verklaarden de autoriteiten op 3 september dat een team van 70 professionals was ingezet om psychologische begeleiding te bieden aan de families van personen die als overleden of vermist waren opgegeven; dit team had inmiddels 1.107 keer hulp verleend. Daarnaast werd gemeld dat 1.220 medewerkers waren ingezet ter ondersteuning van deze diensten.
Bronnen meldden aan ICT dat vier dorpen – waaronder Rizi, Sale, Serchung en Labi – tot de zwaarst getroffen plaatsen in het district Kyirong behoorden, en dat er nog steeds veel mensen vermist zijn. ICT ontving ook berichten dat reddingswerkers sommige gemeenschappen pas ongeveer 50 uur na de overstroming bereikten. Volgens bronnen werden op de derde dag ongeveer 140 overlevenden uit Sale, onder wie kinderen van een lokale kostschool, geëvacueerd. Tibetanen uit andere gebieden die zelf hulp wilden bieden, moesten naar verluidt geld en goederen overdragen aan de overheidsinstanties en mochten geen directe hulp verlenen.
De Chinese autoriteiten hebben via officiële staatsmedia bekendgemaakt hoe de overheid reageert en welke reddingsacties worden ondernomen. Functionarissen meldden dat de regionale overheid het hoogste alarmniveau voor natuurrampen heeft afgekondigd, dat de centrale overheid 220 miljoen yuan heeft vrijgemaakt voor hulpverlening en noodherstel, en dat er 2.141 hulpverleners, 269 reddingsvoertuigen en 3.922 stuks reddingsmaterieel zijn ingezet. Ook werd gemeld dat 499 inwoners van vijf risicovolle dorpen zijn geëvacueerd naar vijf opvanglocaties, dat 555 binnenlandse toeristen zijn overgebracht en dat er meer dan 57.000 hulpgoederen zijn uitgedeeld.
De omvang van de aangekondigde reactie onderstreept de ernst van de ramp, maar officiële berichtgeving kan niet in de plaats komen van onafhankelijk onderzoek naar de vraag of de hulp elke getroffen gemeenschap heeft bereikt, of de officiële slachtofferaantallen volledig zijn en of overlevenden zonder beperkingen uiting kunnen geven aan hun ervaringen en behoeften.
Door strenge beperkingen op het gebied van meningsuiting en toegang is het buitengewoon moeilijk geworden om informatie uit Tibet zelf te verkrijgen. Lokale bewoners zijn bang om details te delen, zelfs wanneer er contact tot stand komt; zo liet een bron aan ICT weten dat het “uiterst gevaarlijk” was om te spreken, terwijl een andere bron ICT dringend verzocht geen contact meer op te nemen vanwege de kritieke situatie. Deze waarschuwingen illustreren hoe het harde optreden niet alleen de publieke verslaggeving belemmert, maar ook de basale inspanningen om de situatie van de getroffen gemeenschappen in kaart te brengen.
Bronnen hebben aan ICT verteld dat WeChat-groepen en reactieruimtes streng worden gemodereerd om lof voor de overheidsaanpak te versterken en kritiek te verwijderen. Staatsmedia hebben zich gericht op richtlijnen van de leiding, wegwerkzaamheden, inzetcijfers en officieel georganiseerde hulpverlening, terwijl er op lokaal niveau slechts beperkte informatie werd verstrekt over slachtoffers, vermisten en de ervaringen van overlevenden. Buitenlandse correspondenten en onafhankelijke media kregen geen toestemming om Tibet zelfstandig te bezoeken, en video’s en ander beeldmateriaal uit de eerste hand die op Chinese sociale-mediaplatforms waren geplaatst, zijn verdwenen.
In het kader van de lopende campagne “Helder en Licht: Opschoning van de Cyberspace” hebben Chinese autoriteiten ook personen beboet, ontboden of berispt die informatie deelden over de overstromingen in Kyirong of vraagtekens zetten bij officiële statistieken. Uit een overheidsbericht van 30 augustus bleek dat ten minste tien personen administratieve sancties kregen opgelegd wegens het online verspreiden van “geruchten” over de ramp; in zeven van deze gevallen werd in berichten beweerd dat er meer dan 1.000 doden waren gevallen. ICT vernam ook van een apart incident waarbij twee personen in Lhokha werden ondervraagd, onderworpen aan “kritiek en educatie” en gedwongen om berichten te verwijderen die door de autoriteiten als onjuist of overdreven werden bestempeld. Op 3 september werd in een lokaal bericht gemeld dat nog eens zeven personen waren ontboden, beboet of berispt vanwege berichten over de overstromingen.
Volgens de meest recente cijfers van ICT zijn inmiddels ten minste 19 mensen geconfronteerd met politieoptreden of administratieve maatregelen vanwege het vermeend verspreiden van ‘geruchten’ over de ramp.
De beperkingen lijken een integraal onderdeel te vormen van de officiële rampenbestrijding. Tijdens een bijeenkomst over noodhulp op 1 september benadrukte Wang Junzheng, secretaris van de Communistische Partij in de Autonome Regio Tibet, dat de richtlijnen en het politieke gedachtegoed van Xi Jinping moeten worden nageleefd. Volgens het officiële verslag van de bijeenkomst legde Wang ook de nadruk op het beheersen van de publieke opinie online, het “handhaven van de stabiliteit” en het waarborgen van politieke stabiliteit op de lange termijn.
Het bestraffen van de verspreiding van informatie over rampen versterkt angst en zelfcensuur op het moment dat nauwkeurige verslaglegging van cruciaal belang is. Officiële beelden van reddingsoperaties zijn – hoe waardevol ook – geen vervanging voor onafhankelijke journalisten die overlevenden interviewen, ongehinderde toegang voor humanitaire hulp, systematische updates aan getroffen families en een geloofwaardige, per dorp opgestelde inventarisatie van doden en vermisten.
Sinds het begin van de ramp hebben ICT en andere Tibetaanse en internationale Tibet-steungroepen, mensenrechtenorganisaties, belangennetwerken en activisten internationale media-aandacht gemobiliseerd om ervoor te zorgen dat de situatie in Tibet – en de gevolgen van de beperkingen die Peking oplegt – deel blijven uitmaken van de wereldwijde reactie.
ICT-voorzitter Tencho Gyatso wees op het verschil tussen de open verslaggeving vanuit Nepal en de gecontroleerde informatievoorziening in Tibet. “Wat in Nepal zichtbaar is, legt bloot wat in Tibet verborgen wordt gehouden,” zei Gyatso tegen The Guardian. In televisie-interviews met CNBC-TV18 en Sky News, en in gesprekken met onder meer La Croix, AFP en Le Monde, benadrukte Gyatso dat de buitenwereld niet zozeer een volledig beeld kreeg van de impact van de ramp op Tibetaanse gemeenschappen, maar vooral de lezing van de Chinese Communistische Partij over de reactie daarop te zien kreeg.
De uitspraken van ICT-directeur Ryan Fioresi tegenover The New York Times, CNN en BBC Newshour richtten zich op het gebrek aan verifieerbare informatie uit Tibet, de uitsluiting van onafhankelijke journalisten en waarnemers, en de afhankelijkheid van de internationale gemeenschap van Chinese staatsmedia. In interviews met onder meer NPR, Radio Free Asia en ABC News Australia benadrukte hij dat de officiële berichtgeving prioriteit gaf aan de richtlijnen van Xi Jinping en de beschrijvingen van de hulpverlening door de staat, boven de ervaringen van overlevenden en de volledige omvang van de slachtoffers en de verwoesting.
In een opiniestuk in The Diplomat betoogde Fioresi ook dat de ramp een breder, door de CCP opgelegd informatievacuüm in Tibet aan het licht bracht en opriep tot open toegang, sterker regionaal delen van rampenrisico-informatie en een adequate reactie op vermiste buitenlandse staatsburgers. Het opiniestuk van ICT EU-beleidsdirecteur Vincent Metten in La Libre Belgique breidde de publieke belangenbehartiging van ICT over de ramp tussen Nepal en Tibet uit naar het Belgische en Europese publiek.
ICT-vertegenwoordigers schakelden ook Deutsche Welle, The Telegraph, ZDF Heute, Tagesschau, El País, NPR, de Frankfurter Allgemeine Zeitung, Süddeutsche Zeitung, Tagesspiegel en andere media in. ICT Duitsland uitvoerend directeur Kai Müller benadrukte dat informatiecontrole een onafhankelijke beoordeling verhindert van zowel het dodental als de vraag of de hulp de Tibetaanse gemeenschappen bereikt.
“De mensen die door deze ramp zijn getroffen, verdienen de best mogelijke reddingsacties en humanitaire hulp,” zei Gyatso. “Ze verdienen ook de vrijheid om te vertellen wat hun is overkomen. Transparantie en onafhankelijke toegang zouden de reddingsinspanningen moeten versterken, niet in gevaar brengen.”
De belangenbehartiging van ICT richt zich zowel op de Chinese autoriteiten als op overheden die over de diplomatieke invloed en verantwoordelijkheid beschikken om bij Peking aan te dringen op meer transparantie.
In een brief aan de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft de ICT er bij het ministerie op aangedrongen om publiekelijk zijn medeleven te betuigen aan de getroffenen in Tibet, te pleiten voor meer transparantie over slachtoffers en vermisten, en aan te sturen op toegang tot de getroffen gebieden voor humanitaire hulp en onafhankelijke verslaggeving.
De internationale dimensies van de ramp zetten overheden reeds aan tot actie. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft informatie verstrekt aan Amerikaanse staatsburgers en melding gemaakt van Amerikanen van wie in China en Nepal elk spoor ontbreekt. Britse autoriteiten hebben afstemming gezocht met lokale instanties over vermiste Britse staatsburgers, terwijl diplomatieke vertegenwoordigingen van Letland en Canada bij de Chinese autoriteiten hebben geïnformeerd naar de status van hun burgers. Deze consulaire inspanningen onderstrepen het directe belang dat overheden hechten aan betrouwbare informatie uit Tibet. Er zijn echter slechts beperkt publieke oproepen van overheden bekend waarin wordt aangedrongen op onafhankelijke toegang en volledige openheid van zaken; dit versterkt de oproep van ICT aan overheden om verder te kijken dan consulaire coördinatie per individueel geval en gezamenlijk bij China aan te dringen op transparantie.
ICT roept de internationale gemeenschap, de Verenigde Staten, de Europese Unie en andere overheden en instellingen op om:
De Tibetaanse regering in ballingschap, Central Tibetan Administration (CTA), is een noodhulpprogramma gestart voor Tibetaanse gemeenschappen in Nepal en heeft Tibetanen in ballingschap opgeroepen om vrijwillig bij te dragen via de ‘Offices of Tibet’ en de kantoren voor Tibetaanse nederzettingen. Volgens de CTA behoren de nederzetting Shabru en de plaats Timure, nabij de grens bij Kyirong, tot de zwaarst getroffen Tibetaanse gemeenschappen aan Nepalese zijde. Naar verluidt zijn vijf Tibetaanse gezinnen in Timure door de watermassa’s meegesleurd. In de Tibetaanse nederzetting Rasuwa Geygheling zijn alle elf woningen door de overstromingen weggespoeld, aldus de CTA.
Zijne Heiligheid de Dalai Lama betuigde zijn medeleven en wees op de noodzaak om de onderliggende oorzaken van de ramp te begrijpen. “Aangezien deze regio ook in het verleden met rampen te maken heeft gehad, zijn dit ongetwijfeld symptomen van een diepere, onderliggende oorzaak – of het nu gaat om klimaatverandering of andere factoren,” zei hij. “Ik hoop dat er, waar mogelijk, passende vervolgmaatregelen worden genomen om ervoor te zorgen dat dergelijke rampen zich niet herhalen.”
De directe prioriteit ligt bij reddingsacties en humanitaire hulp, maar de ramp vormt ook een waarschuwing voor de bredere Himalaya-regio. Kyirong heeft de afgelopen jaren herhaaldelijk te maken gehad met overstromingen en rampen. Extreme neerslag, stijgende temperaturen, het smelten van gletsjers en permafrost, aardbevingen en instabiele hellingen zorgen voor cumulatieve risico’s in een regio waar gevaren niet stoppen bij politieke grenzen.
ICT dringt er bij Peking op aan om een gezamenlijk wetenschappelijk onderzoek te steunen – met regionale en internationale deelname – naar de oorzaken van de gebeurtenis van 26 augustus en de toenemende frequentie van verwoestende overstromingen. De bevindingen dienen openbaar te worden gemaakt, evenals de risicobeoordelingen voor gletsjermeren in Tibet. Zonder bewijs mag geen enkel dam- of infrastructuurproject als oorzaak van deze gebeurtenis worden aangewezen.
ICT pleit ook voor een permanente regeling voor het delen van rampgegevens tussen China en de staten stroomafwaarts in de Himalaya, voor betere monitorings- en vroegtijdige waarschuwingssystemen voor grote hoogten, en voor een betekenisvolle deelname van Tibetaanse gemeenschappen aan besluitvorming die gevolgen heeft voor hun land en veiligheid.
Steun de Tibetanen in hun strijd voor vrijheid door hier te doneren!
