Families van de vermisten blijven zonder antwoorden nu China de toegang beperkt, minstens 19 mensen straft voor overstromingsposten die de officiële aantallen slachtoffers in twijfel trekken en het verslag van de staat over de hulpinspanningen uitbreidt.
Naar aanleiding van de catastrofale overstromingen en modderstromen langs de grens tussen Nepal en Tibet op 26 augustus heeft de International Campaign for Tibet opgeroepen tot de onmiddellijke vrijgave van volledige, tijdige en onafhankelijk verifieerbare informatie over slachtoffers, vermisten en de situatie in het district Kyirong (Chinees: Jilong; ook wel Gyirong genoemd) in Shigatse, Tibet, en tot het verlenen van daadwerkelijke toegang aan onafhankelijke journalisten en waarnemers.
Deze maatregelen zijn dringend noodzakelijk om humanitaire redenen: om gezinnen te helpen duidelijkheid te krijgen over het lot en de verblijfplaats van vermiste familieleden, om getroffen gemeenschappen en onvervulde behoeften in kaart te brengen, en om een doeltreffende reddings- en hulpoperatie te ondersteunen. ICT pleit bovendien voor ongehinderde toegang voor internationale humanitaire organisaties en roept overheden wereldwijd op om bij Peking aan te dringen op het verstrekken van informatie en toegang die in verhouding staan tot de omvang van de ramp.
Deze eisen zijn urgenter geworden nu de Chinese autoriteiten strenge controles op informatie uitoefenen en mensen straffen voor online berichten die door de autoriteiten als “geruchten” worden bestempeld – waaronder beweringen dat het dodental in Tibet aanzienlijk hoger ligt dan de officiële cijfers aangeven. Officiële Chinese media meldden op 3 september dat nog eens zeven personen waren opgeroepen, bestraft of berispt vanwege het plaatsen van informatie over de overstromingen. In een verklaring van 31 augustus maakte de afdeling cyberbeveiliging van het ministerie van Openbare Veiligheid bekend dat er “administratieve sancties” waren opgelegd aan tien personen; onder hen waren zeven mensen die werden bestraft omdat ze hadden beweerd dat het werkelijke dodental boven de 1.000 lag. Volgens de meest recente gegevens van ICT zijn inmiddels ten minste negentien personen het doelwit geweest van maatregelen of bestraft in verband met berichten over de ramp.
De Chinese autoriteiten meldden op 2 september rond het middaguur 21 doden en 541 vermisten in Tibet; op 3 september waren er geen wijzigingen in deze cijfers gemeld. Volgens de update van 30 augustus waren 261 van de vermisten buitenlandse staatsburgers uit 23 landen, waaronder 104 personen uit Nepal, 49 uit India, 33 uit Letland, 18 uit de Verenigde Staten en 15 uit het Verenigd Koninkrijk. Geen van deze officiële cijfers kan onafhankelijk worden geverifieerd, aangezien journalisten, internationale humanitaire organisaties en andere onafhankelijke waarnemers geen toegang hebben tot het getroffen gebied.
Voor de families van de vermisten heeft het hierdoor ontstane informatievacuüm de periode van onzekerheid verlengd en hen betrouwbare, tijdige antwoorden over het lot en de verblijfplaats van hun dierbaren onthouden. Chinese functionarissen meldden dat de autoriteiten op 2 september om 12.00 uur 876 telefoontjes hadden ontvangen over personen die als overleden of vermist waren opgegeven – 448 uit binnenland en 428 uit het buitenland – wat de enorme behoefte aan betrouwbare informatie onderstreept.
“De oproep tot meer transparantie en toegang tot informatie komt in de eerste plaats voort uit humanitaire overwegingen,” aldus Tencho Gyatso, voorzitter van de International Campaign for Tibet. “Bij een ramp van deze omvang kan tijdige en betrouwbare informatie levens helpen redden.”
Bronnen hebben aan ICT gemeld dat overlevenden en ontheemde bewoners naar de plaats Kyirong zijn geëvacueerd en daar onder centraal toezicht worden gehouden, waarbij communicatie en bezoekmogelijkheden beperkt zijn. Op 30 augustus meldden bronnen van ICT dat er op deze locaties door de overheid georganiseerde, verplichte propagandabijeenkomsten en sessies voor “psychologische begeleiding” plaatsvonden. Volgens Chinese staatsmedia verklaarden de autoriteiten op 3 september dat een team van 70 professionals was ingezet om psychologische begeleiding te bieden aan de families van personen die als overleden of vermist waren opgegeven; dit team had inmiddels 1.107 keer hulp verleend. Daarnaast werd gemeld dat 1.220 medewerkers waren ingezet ter ondersteuning van deze diensten.
Bronnen meldden aan ICT dat vier dorpen – waaronder Rizi, Sale, Serchung en Labi – tot de zwaarst getroffen plaatsen in het district Kyirong behoorden, en dat er nog steeds veel mensen vermist zijn. ICT ontving ook berichten dat reddingswerkers sommige gemeenschappen pas ongeveer 50 uur na de overstroming bereikten. Volgens bronnen werden op de derde dag ongeveer 140 overlevenden uit Sale, onder wie kinderen van een lokale kostschool, geëvacueerd. Tibetanen uit andere gebieden die zelf hulp wilden bieden, moesten naar verluidt geld en goederen overdragen aan de overheidsinstanties en mochten geen directe hulp verlenen.
De Chinese autoriteiten hebben via officiële staatsmedia bekendgemaakt hoe de overheid reageert en welke reddingsacties worden ondernomen. Functionarissen meldden dat de regionale overheid het hoogste alarmniveau voor natuurrampen heeft afgekondigd, dat de centrale overheid 220 miljoen yuan heeft vrijgemaakt voor hulpverlening en noodherstel, en dat er 2.141 hulpverleners, 269 reddingsvoertuigen en 3.922 stuks reddingsmaterieel zijn ingezet. Ook werd gemeld dat 499 inwoners van vijf risicovolle dorpen zijn geëvacueerd naar vijf opvanglocaties, dat 555 binnenlandse toeristen zijn overgebracht en dat er meer dan 57.000 hulpgoederen zijn uitgedeeld.
De omvang van de aangekondigde reactie onderstreept de ernst van de ramp, maar officiële berichtgeving kan niet in de plaats komen van onafhankelijk onderzoek naar de vraag of de hulp elke getroffen gemeenschap heeft bereikt, of de officiële slachtofferaantallen volledig zijn en of overlevenden zonder beperkingen uiting kunnen geven aan hun ervaringen en behoeften.
Door strenge beperkingen op het gebied van meningsuiting en toegang is het buitengewoon moeilijk geworden om informatie uit Tibet zelf te verkrijgen. Lokale bewoners zijn bang om details te delen, zelfs wanneer er contact tot stand komt; zo liet een bron aan ICT weten dat het “uiterst gevaarlijk” was om te spreken, terwijl een andere bron ICT dringend verzocht geen contact meer op te nemen vanwege de kritieke situatie. Deze waarschuwingen illustreren hoe het harde optreden niet alleen de publieke verslaggeving belemmert, maar ook de basale inspanningen om de situatie van de getroffen gemeenschappen in kaart te brengen.
Bronnen hebben aan ICT verteld dat WeChat-groepen en reactieruimtes streng worden gemodereerd om lof voor de overheidsaanpak te versterken en kritiek te verwijderen. Staatsmedia hebben zich gericht op richtlijnen van de leiding, wegwerkzaamheden, inzetcijfers en officieel georganiseerde hulpverlening, terwijl er op lokaal niveau slechts beperkte informatie werd verstrekt over slachtoffers, vermisten en de ervaringen van overlevenden. Buitenlandse correspondenten en onafhankelijke media kregen geen toestemming om Tibet zelfstandig te bezoeken, en video’s en ander beeldmateriaal uit de eerste hand die op Chinese sociale-mediaplatforms waren geplaatst, zijn verdwenen.
In het kader van de lopende campagne “Helder en Licht: Opschoning van de Cyberspace” hebben Chinese autoriteiten ook personen beboet, ontboden of berispt die informatie deelden over de overstromingen in Kyirong of vraagtekens zetten bij officiële statistieken. Uit een overheidsbericht van 30 augustus bleek dat ten minste tien personen administratieve sancties kregen opgelegd wegens het online verspreiden van “geruchten” over de ramp; in zeven van deze gevallen werd in berichten beweerd dat er meer dan 1.000 doden waren gevallen. ICT vernam ook van een apart incident waarbij twee personen in Lhokha werden ondervraagd, onderworpen aan “kritiek en educatie” en gedwongen om berichten te verwijderen die door de autoriteiten als onjuist of overdreven werden bestempeld. Op 3 september werd in een lokaal bericht gemeld dat nog eens zeven personen waren ontboden, beboet of berispt vanwege berichten over de overstromingen.
Volgens de meest recente cijfers van ICT zijn inmiddels ten minste 19 mensen geconfronteerd met politieoptreden of administratieve maatregelen vanwege het vermeend verspreiden van ‘geruchten’ over de ramp.
De beperkingen lijken een integraal onderdeel te vormen van de officiële rampenbestrijding. Tijdens een bijeenkomst over noodhulp op 1 september benadrukte Wang Junzheng, secretaris van de Communistische Partij in de Autonome Regio Tibet, dat de richtlijnen en het politieke gedachtegoed van Xi Jinping moeten worden nageleefd. Volgens het officiële verslag van de bijeenkomst legde Wang ook de nadruk op het beheersen van de publieke opinie online, het “handhaven van de stabiliteit” en het waarborgen van politieke stabiliteit op de lange termijn.
Het bestraffen van de verspreiding van informatie over rampen versterkt angst en zelfcensuur op het moment dat nauwkeurige verslaglegging van cruciaal belang is. Officiële beelden van reddingsoperaties zijn – hoe waardevol ook – geen vervanging voor onafhankelijke journalisten die overlevenden interviewen, ongehinderde toegang voor humanitaire hulp, systematische updates aan getroffen families en een geloofwaardige, per dorp opgestelde inventarisatie van doden en vermisten.
Sinds het begin van de ramp hebben ICT en andere Tibetaanse en internationale Tibet-steungroepen, mensenrechtenorganisaties, belangennetwerken en activisten internationale media-aandacht gemobiliseerd om ervoor te zorgen dat de situatie in Tibet – en de gevolgen van de beperkingen die Peking oplegt – deel blijven uitmaken van de wereldwijde reactie.
ICT-voorzitter Tencho Gyatso wees op het verschil tussen de open verslaggeving vanuit Nepal en de gecontroleerde informatievoorziening in Tibet. “Wat in Nepal zichtbaar is, legt bloot wat in Tibet verborgen wordt gehouden,” zei Gyatso tegen The Guardian. In televisie-interviews met CNBC-TV18 en Sky News, en in gesprekken met onder meer La Croix, AFP en Le Monde, benadrukte Gyatso dat de buitenwereld niet zozeer een volledig beeld kreeg van de impact van de ramp op Tibetaanse gemeenschappen, maar vooral de lezing van de Chinese Communistische Partij over de reactie daarop te zien kreeg.
ICT Executive Director Ryan Fioresi’s comments to The New York Times, CNN and BBC Newshour focused on the scarcity of verifiable information from Tibet, the exclusion of independent journalists and observers, and the international community’s dependence on Chinese state media. He stressed, in interviews with NPR, Radio Free Asia, ABC News Australia and other outlets, that official coverage prioritized Xi Jinping’s directives and descriptions of state relief efforts over survivors’ experiences and the full extent of the casualties and destruction.
In an Op-ed in The Diplomat, Fioresi also argued that the disaster exposed a broader, CCP-imposed information vacuum in Tibet and called for open access, stronger regional sharing of disaster-risk information and an adequate response for missing foreign nationals. ICT EU Policy Director Vincent Metten’s op-ed in the La Libre Belgique extended ICT’s public advocacy on the Nepal-Tibet disaster to Belgian and European audiences.
ICT representatives also engaged Deutsche Welle, The Telegraph, ZDF Heute, Tagesschau, El País, NPR, the Frankfurter Allgemeine Zeitung, Süddeutsche Zeitung, Tagesspiegel and other media. ICT Germany Executive Director Kai Müller emphasized that information control prevents an independent assessment of both the death toll and whether relief is reaching Tibetan communities.
“The people affected by this catastrophe deserve the fullest possible rescue and humanitarian response,” Gyatso said. “They also deserve the freedom to communicate what has happened to them. Transparency and independent access should strengthen the rescue effort, not threaten it.”
ICT’s advocacy is directed both at Chinese authorities and at governments with the diplomatic leverage and responsibility to press Beijing for greater transparency.
In its letter to U.S. Secretary of State Marco Rubio, ICT urged the State Department to publicly express condolences for those affected in Tibet, seek greater transparency regarding casualties and missing persons, and encourage access to affected areas for humanitarian assistance and independent reporting.
The international dimensions of the disaster are already driving government engagement. The U.S. State Department has issued information for U.S. citizens and reported Americans unaccounted for in China and Nepal. British authorities have coordinated with local authorities regarding missing UK nationals, while Latvian and Canadian diplomatic missions have sought updates from Chinese authorities regarding their citizens. These consular efforts underscore the direct interest governments have in reliable information from Tibet. Publicly documented governmental demands for independent access and comprehensive disclosure, however, remain limited – reinforcing ICT’s call for governments to move beyond case-by-case consular coordination and press China collectively for transparency.
ICT is calling on the international community, the United States, the European Union and other governments and institutions to:
The Central Tibetan Administration has launched emergency relief efforts for Tibetan communities in Nepal and appealed to Tibetans in exile to contribute voluntarily through Offices of Tibet and Tibetan settlement offices. The CTA identified Shabru settlement and Timure, near the Kyirong border, as among the hardest-hit Tibetan communities on the Nepal side. Five Tibetan families in Timure were reported to have been swept away by the deluge. In the Rasuwa Geygheling Tibetan settlement, all 11 homes were swept away by the floods, CTA said.
His Holiness the Dalai Lama expressed condolences and called attention to the need to understand the disaster’s underlying causes. “Since this region has seen calamities in the past as well, these are certainly symptoms of a deeper underlying cause—whether climate change or other factors,” he said. “I hope that appropriate follow-up measures will be taken, wherever possible, to help ensure that such disasters do not recur.”
De directe prioriteit ligt bij reddingsacties en humanitaire hulp, maar de ramp vormt ook een waarschuwing voor de bredere Himalaya-regio. Kyirong heeft de afgelopen jaren herhaaldelijk te maken gehad met overstromingen en rampen. Extreme neerslag, stijgende temperaturen, het smelten van gletsjers en permafrost, aardbevingen en instabiele hellingen zorgen voor cumulatieve risico’s in een regio waar gevaren niet stoppen bij politieke grenzen.
ICT dringt er bij Peking op aan om een gezamenlijk wetenschappelijk onderzoek te steunen – met regionale en internationale deelname – naar de oorzaken van de gebeurtenis van 26 augustus en de toenemende frequentie van verwoestende overstromingen. De bevindingen dienen openbaar te worden gemaakt, evenals de risicobeoordelingen voor gletsjermeren in Tibet. Zonder bewijs mag geen enkel dam- of infrastructuurproject als oorzaak van deze gebeurtenis worden aangewezen.
ICT pleit ook voor een permanente regeling voor het delen van rampgegevens tussen China en de staten stroomafwaarts in de Himalaya, voor betere monitorings- en vroegtijdige waarschuwingssystemen voor grote hoogten, en voor een betekenisvolle deelname van Tibetaanse gemeenschappen aan besluitvorming die gevolgen heeft voor hun land en veiligheid.
Steun de Tibetanen in hun strijd voor vrijheid door hier te doneren!
